环网柜的分类，手提配电箱，其实质在于其所使用的负荷开关不同，环网柜因此也是以负荷开关来命名的。负荷开关是介于断路器和隔离开关之间的一种开关电器，具有简单的灭弧装置，能切断额定负荷电流和 一定的过载电流，但不能切断短路电流。负荷开关 的结构，比隔离开关增加了灭弧装置，但比断路器简单。负荷开关与高压熔断器串联形成组合电器， 可代替价格昂贵的断路器使用。用负荷开关切断负 荷电流，用熔断器切断短路电流及过载电流，这样 就降低了配电装置的成本，而且操作和维护也较简单。环网柜的主要性能取决于所使用的负荷开关的性能。因此，环网柜的发展过程，实质上就是负荷 开关的发展过程。
环网柜的发展和运用基本上经历了从最初的产气式环网柜到压气式、真空式环网柜，以及目前广泛运用的固体环网柜。环网柜真实的含义是用于环网接线的开关柜，它可以是断路器柜，也可以是负荷开关柜，配电箱品牌，或负荷开关加熔断器组合电器柜。环网柜通常指体积小的复合开关柜，配电箱，如对变压器配电，即用负荷开关加熔断器组合电器柜。环网柜也有用断路器柜，不过不同于一次配电用断路器柜，因它用于二次配电，其负荷远小于一次配电负荷，可用如小容量真空断路器。
配电系统应设置实行分级配电。即分为总配电箱、分配电箱、开关箱三级。配电系统宜使三相负荷平衡。220V或380V单相用电设备宜接入220/380V三相四线系统；当单相照明线路电流大于30A时，宜采用220/380V三相四线制供电
动力配电箱与照明配电箱宜分别设置，如合置在同一配电箱内，动力和照明线路应分路设置。动力开关箱与照明开关箱必须分设。
总配电箱以下可设若干分配电箱；分配电箱以下可设若干开关箱。总配电箱应设在靠近电源的地区，分配电箱应装设在用电设备或负荷相对集中的地区。分配电箱与开关箱的距离不得超过30m。开关箱与其控制的固定式用电设备的水平距离不宜超过3m。
